[AP신문 = 박수연 기자] SK그룹이 OpenAI와 메모리 공급 및 서남권 인공지능(AI) 데이터센터(DC) 설립·운영 등에 관한 파트너십을 맺고 글로벌 AI 인프라 구축에 본격 참여한다. 

샘 올트먼 OpenAI 최고경영자(CEO)와 긴밀한 협력을 이어오며 AI 인프라의 미래를 함께 설계해온 최태원 SK그룹 회장의 혜안이 그야말로 '잭팟'을 터뜨렸다는 평가다.  

SK그룹은 최태원 회장과 샘 올트먼 CEO 등 양사 경영진들이 1일 서울 종로구 SK서린빌딩에서 만나 메모리 공급 의향서(Memory Supply LOI)와 서남권 AI DC 협력에 관한 양해각서(MOU)를 체결했다고 밝혔다.

최태원 회장은 양측의 협력에 대해 “글로벌 AI 인프라 구축을 위한 스타게이트 프로젝트에 SK가 핵심 파트너로 참여하게 됐다”면서, “메모리반도체부터 데이터센터까지 아우르는 SK의 통합 AI 인프라 역량을 이번 파트너십에 집중함으로써, 글로벌 AI 인프라 혁신과 대한민국의 국가 AI 경쟁력 강화에 적극 나설 것”이라고 강조했다.  

스타게이트 프로젝트는 오는 2029년까지 최대 5000억달러(약 700조원)를 투입해 슈퍼컴퓨터와 데이터센터를 건설하는 대규모 프로젝트다. 오픈 AI는 웨이퍼 기준 월 90만매의 대량의 고성능 D램이 필요할 것으로 전망하고 있다. 이는 전 세계 고대역폭메모리(HBM) 생산 능력의 두 배가 넘는 규모로, 올해 HBM 시장 규모가 340억달러(약 48조원)인 것을 감안하면, 단순 계산만으로도 100조원 이상의 신규 수요가 생기는 셈이다. 

우선, SK하이닉스(000660)는 스타게이트 프로젝트에서 고대역폭메모리(HBM) 반도체 공급 파트너로 참여한다. 이번 메모리 공급 의향서 체결은 올해 상반기 기준 D램 글로벌 매출 1위인 SK하이닉스의 AI 전용 메모리반도체 기술력과 공급 역량을 인정받은 결과다. SK하이닉스는 스타게이트 프로젝트의 HBM 공급 요청에 적기 대응할 수 있는 생산 체제를 구축할 예정이다.

뿐만 아니라, SK하이닉스는 이번 협력을 통해 OpenAI의 AI 가속기(GPU) 확보 전략 실현을 적극 협력하는 한편, 양사 간 협업 역시 지속적으로 확장해 나가기로 했다. 구체적인 방식은 향후 추가 논의를 통해 확정될 예정이다.

SK텔레콤(017670)은 대규모 데이터센터 구축·운영 경험을 바탕으로 OpenAI와 MOU를 체결하고, 한국 서남권에 OpenAI 전용 AI 데이터 센터를 공동 구축해 ‘한국형 스타게이트(Stargate Korea)’를 실현한다. 

양사의 협력은 AI 데이터센터를 기반으로 B2C·B2B AI 활용 사례를 발굴하고, 나아가 차세대 컴퓨팅과 데이터센터 설루션의 시범 운용까지 이어진다. 한국은 세계 최고 수준의 통신·전력 인프라와 반도체 기술, 그리고 풍부한 AI 수요를 바탕으로 글로벌 AI 혁신의 테스트 베드로의 역할을 할 것이다.

AI DC 협력은 SK그룹과 글로벌 1위 AI 기업인 오픈AI 가 대한민국 AI 대전환을 위한 강력한 파트너십을 구축했다는 점에서 의미가 있다.

특히, 서남권 AI DC는 아시아 지역 AI DC 허브로 자리매김해 지속가능한 협력을 이끌어내는 기반이 될 것이란 평가다. 또 SK그룹이 추진 중인 ‘SK AI 데이터센터 울산’과 함께 동서를 연결하는 AI 벨트를 구축해 지역 균형발전에 기여하고 대한민국 전역의 AI 대전환을 가속화할 것으로 기대된다.

무엇보다, 재계에서는 최태원 회장의 선구안이 'AI 거물'의 러브콜을 이끌어내며 ‘스타게이트’의 핵심 파트너 합류로 이어졌다는 분석이 지배적이다. 

최 회장은 샘 올트먼 CEO와 2023년부터 AI 학습과 추론에 필요한 워크로드 폭증에 대비해 전용 반도체 개발과 인프라 구축의 필요성에 깊이 공감하며, 하드웨어 병목 없는 차세대 AI 모델 개발을 위한 새로운 메모리·컴퓨팅 아키텍처 등 혁신적 AI 인프라 공동 개발을 논의해왔다. 이번 파트너십 체결은 칩 개발부터 데이터센터 구축·운영까지 전 주기에 걸친 기술 혁신 협력의 본격적 출발점으로, 글로벌 AI 생태계에 새로운 패러다임을 제시할 것으로 기대된다.  

이와 함께, SK의 스타게이트 프로젝트 참여는 한미 간 AI경제동맹을 공고히 하는 계기다. 제조와 통신 영역에서 강점을 가진 대한민국과 AI 기술의 선두주자인 미국 간의 협력모델은 상호 보완 및 글로벌 AI 리더십 동맹의 출발점으로 기대된다. 정부 또한, SK와 오픈AI의 협력이 대한민국의 AI 3대 강국 디딤돌이 되도록 적극 지원한다는 방침이다.  

실제 이날 오픈AI는 한국 정부와도 AI 생태계 발전 및 국가 AI 대전환을 위한 양해각서(MOU)를 체결한 가운데, 이재명 대통령은 “오픈AI와 협력을 계기로 대한민국이 글로벌 AI 패러다임을 선도해 미래를 개척할 것이라 확신한다”며, “SK가 글로벌 시장의 큰 축을 담당하는 만큼, 스타게이트 HBM 공급 파트너십이 수출 확대와 고용 창출로 이어지길 기대한다”고 강조했다. 

이 자리에도 동석한 최태원 회장은 “대한민국이 글로벌 메모리 반도체 수요를 충족시키는 중심이 될 것”이라며, “AI 3대 강국으로 도약하는 발판을 마련하겠다”고 밝혔다. 

한편, SK그룹은 AI를 새로운 성장축으로 삼아 사업 포트폴리오를 혁신 중이며, 올해 8월 아마존웹서비스(AWS)와 함께 ‘SK AI 데이터센터 울산’ 기공식을 여는 등 글로벌 빅테크와 협력을 강화하고 있다.

SK 관계자는 “SK는 글로벌 AI 대전환 시기를 맞아 핵심 플레이어로서 시장 참여를 확대할 수 있도록 빅테크 협력과 관련 투자를 지속적으로 강화하고. K-AI 생태계 확장에도 기여하겠다”고 말했다.